Lord Alexander Chung-Sik Finkle-McGraw es hombre rico, muy rico, y está decepcionado con la educación que recibieron sus hijas. Decidirá que para su nieta se prepare un libro muy especial, un manual interactivo que la eduque de una forma progresiva y amena y que genere en ella la capacidad de alcanzar todo su potencial. De la confección de este manual será encargado el ingeniero John Percival Hackworth el cual, teniendo una hija de la misma edad, decidirá hacer una copia sin el permiso de quien paga el caro encargo, pero todo se complicará.

A Hackworth le será robada su copia la cual caerá en manos de la pequeña Nell, una niña de la capa más desfavorecida de la sociedad.

En una era en la que todo puede vigilarse, todo lo que nos queda es la educación.

Tribus también llamadas phyles que agrupan gremios y sociedades, implantes nanotecnológicos que pueden suponer una mejora en el cuerpo o su destrucción, máquinas que pueden producir cualquier cosa a partir de la materia que absorben, jueces que intentan servir a la sociedad y que mantienen una continua lucha con la delincuencia aunque a veces deben traspasar fronteras para sellar alianzas. Y ya no se habla de I. A., inteligencia artificial, sino de P. I., pseudo-inteligencia.

La mayor parte de la acción se sitúa en China en un futuro que ha aportado una avanzada tecnología pero la humanidad sigue sujeta a sus debilidades, la madre de Nell acumula una desastrosa relación romántica tras otra en una decadencia personal a la que arrastra a sus hijos. Pero también hay fortalezas como la de Harv, hermano mayor de Nell, que sobreviviendo en su entorno con actos delictivos protege a su hermana y sin saberlo, al entregarle a ella el manual fruto del robo a Hackworth, la dotará de una herramienta capaz de dar un giro total a sus vidas.

Nell y Harv son personajes fundamentales en la trama, al igual que Hackworth el cual lo cambia todo al hacer una copia del libro. El juez Fang que intenta impartir justicia, el doctor X un oscuro personaje cuyos propósitos pueden no estar claros; y Miranda, que dejó su trabajo de institutriz (siempre prefirió los peores niños a los adultos) para trabajar de ractriz y finalmente colaborar en ese portento de libro llamado Manual Ilustrado para jovencitas.

Es la Tierra en el futuro, la Era del Diamante a la que precedieron milenios atrás la Edad de Piedra, la de Hierro, la de Bronce... En esta época la tecnología lo puede casi todo pero desafortunadamente a veces no está en las manos adecuadas.

El autor inventa una terminología para los instrumentos, los grupos sociales y todas las innovaciones de esa Tierra futura para complicación del traductor cuyo deber es trasladarlas al castellano, pero conforme el lector avanza en la lectura todo se va haciendo familiar.

Hay diversas referencias de textos, personajes y situaciones anteriores al tiempo en el que se sitúa la acción como son los cuentos de los hermanos Grimm. El nombre de Nell es por el emblemático personaje de Dickens en LA TIENDA DE ANTIGÜEDADES, la dramática historia de una pobre niña huérfana que vive con su abuelo y, en algunos capítulos, guiños al clásico EL MAGO DE OZ. Por la parte científica se citan entre otros a Ralph Merkle, matemático y científico de la computación y a Alan Turing.

Se cita el poema EL PRELUDIO, de William Wordsworth, y el acaudalado lord se sorprenderá de que Hackworth lo conozca y es que según comenta los ingenieros no acostumbran a saber mucho de poesía. Es por este motivo que le elige para que construya el manual para su nieta pues piensa que alguien con conocimientos que abarcan diversas disciplinas es la persona idónea para llevarlo a cabo.

Escrito en tercera persona, el humor es el factor básico en buena parte del libro. Al comentar que gracias a la tecnología se puede construir un recinto en el lugar escogido del planeta:

...ya no era necesario enviar a sucios palurdos con gorras de mapache a explorar los territorios salvajes...

Sobre el colonialismo:

Parnasse había sido construido cuando los europeos se tomaban en serio su europeidad y no se disculpaban por ella.

Sobre ser padres:

Colin Finkle-McGraw decidió interpretar el comentario como un rasgo de ingenio dirigido principalmente a su hija Elisabeth; pero claro, los padres de niños pequeños deben tener por fuerza un sentido de la ironía diferente al de las personas no discapacitadas.

Las descripciones además de humorísticas también resultan de gran viveza plástica, como la que el autor hace sobre la nanotecnología:

Si mirabas con cuidado a la niebla y enfocabas la vista a un punto a unos dos centímetros frente a la nariz, se podrían ver destellos, como muchas linternas microscópicas, mientras los inmunócolos recorrían el espacio con rayos lidar. El lidar era como el radar excepto que usaba una longitud de onda más corta que resultaba ser visible para el ojo humano. Los destellos de diminutas luchas eran la prueba de la existencia de acorazados microscópicos cazándose unos a otros implacablemente en la niebla, como submarinos y destructores en las aguas oscuras del Atlántico Norte.

La contaminación:

Una mañana, Nell miró por la ventana y vio que el mundo se había vuelto del color de la mina de un lápiz. Los coches, los velocípedos, los cuadrúpedos, incluso los autopatines dejaban altos vórtices negros a su paso.

Todo esto es LA ERA DEL DIAMANTE, una novela sobre el derecho a la educación de los más desfavorecidos, sobre la calidad de esa educación y su propósito, sobre la supervivencia, las desigualdades, del recelo entre Oriente y Occidente, el odio y el temor racial, el control de la tecnología capaz de alimentar a la población o de fabricar armas, el merecimiento, y todo con un tono jocoso que a veces se ve interrumpido por escenas que no debieran verse repetidas a través de los tiempos y es que conforme el relato avanza se hace algo bastante más oscuro. También es mucho más pues las niñas crecen, Elisabeth la nieta de lord Alexander, Fiona la hija de Hackworth y la pequeña Nell, jóvenes con destinos separados aunque sus vidas coincidirán brevemente.

Y muchos escenarios a lo largo del libro, pues además de las historias narradas por el manual, la Tierra acoge a sociedades diametralmente distintas cada una con sus leyes y el lector visitará estos lugares de la mano de los personajes en un viaje la mayor parte de las veces iniciático. Al principio me confundió la inmensa cantidad de información de ese mundo nuevo y extraño y cuando llevaba un cuarto del total del libro volví a empezar y resultó ser una lectura tan interesante como llena de matices.

La era del diamante ganó en 1996 los premios Hugo y Locus y fue finalista entre otros al Nebula.

Los últimos capítulos son de lucha entre facciones en la que los personajes se ven involucrados, es como si la ficción de los cuentos del manual pasara a la realidad pues el ejército ratonil de los relatos tiene su materialidad fuera de la fantasía y, con la ayuda de la tecnología, Nell tendrá un papel principal en esa batalla.

Por lo que respecta a las tres jóvenes que iniciaron su educación con el manual coincidirán de niñas en una selecta escuela para señoritas y sus destinos serán distintos, el lector sabrá sobre Fiona que se volverá a reunir con su padre y que escogerá su lugar en una de las sociedades o phyles, y por supuesto Nell que será clave en el fin de la historia. Elisabeth la nieta de lord Alexander por la que se inició toda la idea de confeccionar un manual educativo, la más privilegiada de las tres muchachas, se une a una phyle escapando del mundo aristocrático en el que creció. El objetivo de lord Alexander era que su nieta tuviera un espíritu inconformista y así al crecer es como ella será, alejándose de su destino de dama de la alta sociedad y de las recepciones ofrecidas por su majestad la reina Victoria II.

Un final de reencuentro de Nell y otros personajes, algunos de ellos solo se conocían por el mundo virtual que el manual había creado, pero todos unidos por vínculos fuertes de amistad y lealtad. Un final en parte abierto, personas en las que la educación ha sido el motivo fundamental de sus vidas y que uniendo fuerzas y experiencias, quién sabe a lo que pueden llegar.