Esta compilación de la biología en la ciencia-ficción representa una oportunidad multiusos para los lectores. Por una parte, se trata de un vistazo a relatos de diferentes épocas que abordan temas como la biología celular, la evolución, la botánica, la ecología, etc. En cierto sentido, los cuentos se presentan como antecedentes del biopunk que ofrecerán una lectura agradable aunque a veces un tanto disparejas. Pero por otra parte, el libro también es un ejercicio de divulgación de la ciencia y pedagogía que cualquier profesor de biología podría emplear para que el alumno comprenda algunas temáticas de los programas de educación básica, aunque eso sí, con cierta desactualización dada su fecha de publicación.

Se nota a simple vista el papel de cada uno de los recopiladores. Mientras que Charles G. Waugh y Martin H. Greenberg seleccionaron los relatos y ofrecen una breve introducción a cada uno de ellos, Asimov prestó su nombre y sus amplios conocimientos científicos para ofrecer breves ensayos sobre la disciplina científica a la que hace alusión cada cuento. Y justo este aspecto le da a la compilación el carácter pedagógico y de divulgación. Además, el aspecto literario es otros de los aspectos del libro: el lector disfrutará desde algunos de los relatos con un toque muy pulp hasta algunas de las mejores joyas que el género puede ofrecer.

Resulta curioso cómo el mercado estadounidense ha podido darse el lujo de editar toda clase de antologías con un hilo conductor definido. Hay tanto material al grado de que los editores hacen sus carreras ofreciendo antología tras antología. ¿Podemos hacer una recopilación con lo mejor de tal autor? Seguro ya tiene suficientes cuentos para ello. ¿Hacemos una colección de relatos sobre mundos post-apocalípticos? ¿Mundos distópicos? ¿Extraterrestres? ¿Viajes en el tiempo? ¿La sociología en la ciencia-ficción? Seguro habrá material y si no, lo encontramos porque lo encontramos y adaptamos lo que tengamos a mano para que el proyecto prospere. Dentro estas prácticas editoriales, el libro que comentamos hoy es un producto muy común.

La colección, como ya se mencionó, es un tanto dispareja. Dado que hay relatos de la década de los 30s, la biología que se emplea se nota irremediablemente anticuada y lejana. No obstante, es posible que algunos de estos viejos relatos puedan emplearse para que el alumno detecte errores y después de ello se utilice material más actualizado para la comprensión de un tema en particular en el salón de clases. Una breve anécdota: un día se me ocurrió emplear el relato EL HOMBRE QUE EVOLUCIONÓ de Edmond Hamilton para justo abordar el tema de evolución biológica. Lo primero era explicar y discutir con detenimiento lo que es la teoría de la evolución desde el siglo XIX hasta el XXI. Al finalizar el módulo, le daba a leer a los alumnos el relato señalado. El resultado era que los alumnos, todos ellos biólogos en formación, eran capaces de detectar multitud de errores y ofrecer correcciones. En este sentido, esta compilación podría ser útil para diseñar estrategias que mejoren el proceso de enseñanza-aprendizaje de la biología.

Y ahora sí, sin más preámbulo, estos son algunos de los relatos más interesantes de la colección para disfrutar más allá de la escuela:

PROHIBIDA LA ENTRADA, por Fredric Brown. La colonización de Marte es un hecho gracias a una sustancia que ha permitido que los humanos evolucionen y se adapten a las condiciones marcianas. Sin embargo, estos guardan muchos rencores con los científicos que los modificaron y tienen un plan propio para asentarse en el planeta rojo.

CUERPO DE INVESTIGACIÓN, por Floyd L. Wallace. La humanidad se ha adentrado en las estrellas y ha colonizado varios mundos. Uno de éstos está en proceso de investigación previo a la llegada de los nuevos colonizadores, pero la flora y fauna alienígenas tienen una capacidad de adaptación sorprendente para hacer frente a toda clase de adversidades, incluyendo a los invasores humanos.

INVARIABLE, por John R. Pierce. Se trata de un relato muy breve que aborda el tema del uso de la tecnología para retrasar el envejecimiento hasta niveles insospechados. Si bien la idea del relato sigue llamando la atención, Pierce sólo se queda en la anécdota y no profundiza más sobre otros aspectos de esta tecnología, ya sea el impacto psicológico o social de la misma.

EL EXTERMINADOR, por A. Hyatt Verrill. Se han escrito innumerables historias sobre el cuerpo humano, especialmente relatos antropomórficos sobre las células del sistema inmune y su lucha incansable en contra de los patógenos. Pero en este cuento, Verrill marca distancia con estas narraciones. La batalla celular no es obvia a primera vista y parecería que estamos frente a la lucha de extrañas formas de vida en un mundo alienígena, pero poco a poco descubrimos que el cuento va narrando cómo una célula del sistema inmune logra destruir eficazmente a una peligrosa bacteria gracias al uso de un fármaco experimental.

LOS HIJOS DEL MAÑANA, por Poul Anderson. El periodo de posguerra influenció a la ciencia-ficción y sus descripciones de mundos post-apocalípticos, por lo que en este relato el autor se centra en explorar las consecuencias biológicas de la radiación. Luego de una guerra nuclear, la civilización ha tratado de ser reconstruida hasta donde las condiciones lo han permitido. Pero los hijos de todos los supervivientes han nacido con severas deformaciones y el futuro de la humanidad se discute abiertamente: ¿se debe crear un programa eugenésico para eliminar a todos los niños con malformaciones? ¿O se debe aceptar que la radiación creará un nuevo tipo de ser humano y de organización social?

TRASPLANTE OBLIGATORIO, por Robert Silverberg. En una sociedad futura, todos los jóvenes deben donar un órgano para los más ancianos, de tal forma que la mortalidad disminuya drásticamente. Todo joven que ha donado entrará a un programa de beneficios que le permitirá recibir su propia donación en la vejez. En esta línea, Silverberg explora las contradicciones de la burocracia que regula la donación forzada y ofrece una crítica a una sociedad alienada que hará lo imposible para postergar la muerte.

NUEVE VIDAS, por Ursula K. Le Guin. Conocido como el más hard de los relatos de esta autora, la historia cuenta cómo se usan clones humanos para explotar los recursos de otros planetas. No obstante, la naturaleza de los clones les ha permitido vivir como un solo individuo, y frente a una tragedia, esta entidad se verá mutilada física y emocionalmente.

EL ABUELO, por James H. Schmitz. Se trata de uno de los relatos que abordan con enorme detalle la ecología silvestre en un mundo alienígena. Una expedición humana explora este mundo en el abuelo, una especie de balsa viva que resulta ser un excelente transporte. De camino a la base sufrirán serias complicaciones producto de la lucha entre varios depredadores en las que también los humanos podrían terminar siendo la cena. Se trata de un relato en el que los expedicionarios reciben una lección al descubrir que en realidad desconocen mucho de los procesos e interacciones de la flora y la fauna locales.

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