Sue, que sabe qué se puede esperar de un tipejo como Spider, trata de ayudar a su hermano lo mejor que puede, pero éste acaba sucumbiendo ante las presiones de los pandilleros y les da a entender que quiere entrar en su banda. Para ser admitido debe hacer algo que demuestre que tiene agallas, y Spider le pide que robe el magnífico coche clásico del único blanco del barrio; es decir, el Gran Torino de Kowalski. Esa noche, Thao se cuela en el garaje de Walt, pero éste le sorprende y le encañona con un pavoroso rifle; no obstante, aprovechando que el viejo tropieza en la oscuridad del garaje y cae al suelo, el muchacho consigue huir, aterrorizado. La experiencia le quita las ganas de convertirse en pandillero y a partir de ese momento procurará esquivar siempre que pueda a Spider y su gentuza. Pero los pandilleros insisten en que el chico se convierta en uno de los suyos, y una noche, mientras Thao y su hermana están sentados en el porche de su casa, Spider y sus quinquis amarillos se presentan y tratan de llevarse con ellos al chico por la fuerza, lo que provoca una algarada entre los gamberros y los familiares de Thao y Sue. Cuando parece que Spider y sus arañas van a conseguir su objetivo, entra en acción Walt con su impresionante fusil. Los quinquis, como es natural, procuran conservar la compostura y hacen ademán de plantarle cara al viejo blanco. Pero una cosa es intentar raptar a un adolescente apocado, y otra muy distinta enfrentarse con un vejestorio gigantón, con más mala leche que un rinoceronte enfurecido y que, además, empuña con manos firmes un Garand M-1 calibre 30-06 capaz de volarle la cabeza a un toro de lidia. Los pandilleros se retiran con el rabo entre las piernas, no sin antes dirigirle algunas chulescas amenazas a Kowalski. Sue agradece a Walt su intervención, pero éste se limita a espetarles que salgan de su jardín.

El paso dado por Walt cambiará su vida para siempre. A la mañana siguiente, y para su sorpresa, sus vecinos amarillos comienzan a depositar en su puerta toda clase de presentes. Mosqueado por un comportamiento que de momento no acierta a comprender, Walt tira todas esas cosas a la basura, pero sus vecinos insisten en hacerle regalos en agradecimiento por lo que hizo la noche anterior. Sue le explica que para su gente él es ahora un héroe por haber salvado a Thao, y el muchacho, inducido por su madre y por su hermana, le pide perdón por haber intentado robarle el coche. Kowalski, que ya se está hartando de esos amarillos, le deja bien claro que si vuelve a poner un pie en su casa le descerrajará un tiro. Sin embargo, los destinos de Walt, Thao y Sue parecen estar entrelazados, ya que poco después, cuando el irascible jubilado vuelve a casa tras cortarse el pelo en la barbería de un amigo, observa cómo unos gamberros negros molestan a la muchacha asiática y a su acompañante, un chico blanco. Una vez más, Kowalski hace gala de las malas pulgas que le caracterizan, salvando a Sue de una violación casi segura, y dejando a los negros y al cobarde y contemporizador acompañante de la chica acoquinados con su peculiar sentido del humor, apoyado por una antigua pero mortífera Colt 45 modelo 1911.

Mientras lleva a Sue de regreso al barrio, Walt va descubriendo que esos extranjeros amarillos no son tan molestos como él creía. Al menos Sue le cae bien, ya que, a pesar de su juventud, es una chica inteligente, sensata y educada, como a él le habría gustado que fuera su nieta Ashley. La simpatía de Walt por Sue y su gente aumenta cuando la muchacha le cuenta que su familia pertenece a la etnia Hmon g, un pueblo del sudeste asiático que combatió al lado de los EE. UU. en Vietnam y que, posteriormente, y para evitar que los comunistas se vengaran de ellos asesinándolos, el gobierno federal acogió en América como refugiados. Ella y Thao son ciudadanos estadounidenses ya que han nacido allí, y según las leyes federales, por el simple hecho de nacer en territorio americano ya se obtiene la ciudadanía. La joven y hermosa Sue, como se ha dicho, causa muy buena impresión a Kowalski, que gracias a ella empieza a ver con nuevos ojos a sus vecinos orientales.

En cuanto a Thao, Walt está convencido de que es algo retrasado, a pesar de que su hermana insiste en que sólo anda algo perdido. La opinión de Kowalski sobre el hermano de Sue empezará a cambiar muy pronto. Así, un día, estando sentado en su porche, observa a unos chicos que se burlan de una mujer a la que se le han caído al suelo los paquetes de compras. Asqueado por la actitud de la juventud moderna, Walt se dispone a acudir en ayuda de la mujer, pero alguien se le adelanta. Ese alguien es Thao. Walt se queda gratamente sorprendido por la acción del joven pero, de todas formas, sigue pensando que es un pusilánime.

La relación de nuestro héroe con su familia se deteriora por momentos. Uno de sus hijos le llama por teléfono con una excusa banal, fingiendo preocuparse por cómo le va, pero interesándose tan sólo por ver si su padre puede conseguirle, a través de un viejo amigo, entradas preferentes para cierto evento deportivo. Por su cumpleaños recibe la visita de su hijo mayor, Mitch, y la esposa de éste, Karen, que tras hacerle unos ridículos regalos pretenden convencerle para que se marche a una residencia de ancianos. Harto de aguantar a tanto miserable, Walt los echa de su casa con cajas destempladas. Para Kowalski su familia es un fracaso, y aunque dado su carácter no lo exterioriza, lo cierto es que se siente frustrado como padre y se pregunta en qué falló para que sus hijos salieran así. En realidad, son ellos los que le han fallado a él, porque Walt Kowalski, a pesar de su mala uva, es un hombre extraordinario, como nos demostrarán los posteriores acontecimientos.

Invitado por Sue, Walt acude a una fiesta de sus vecinos Hmong, donde tiene oportunidad de conocer algunas de las tradiciones y peculiaridades de tan singular etnia. En esta reunión, la vieja chamán de la familia, algo así como una hechicera, insiste en ver dentro de Walt, y éste, que naturalmente piensa que la vieja debe de ser la chiflada de los Hmong, accede, dispuesto a pasar un buen rato con las tonterías que le suelte la anciana. La escena que sigue es una de las más reveladoras de toda la cinta, la que nos permitirá conocer lo que siente en realidad nuestro protagonista. Cuando la anciana comienza a hablar y Sue va traduciendo lo que dice, el rostro de Walt se transmuta, porque es como si esa vieja chalada pudiera ver realmente en su interior, igual que si tuviera el poder de acceder a los secretos que encierra el alma de Kowalski. La expresión del rostro de Walt, entre sombría y atónita, nos confirma que la anciana ha dado en el clavo. No hay felicidad en la vida de Walt, se siente inseguro y su conciencia carga con el peso de un error cometido en el pasado.

Aturdido ante lo que acaba de oír sobre sí mismo, Walt sufre un repentino ataque de tos. Sue se percata de que algo serio le ocurre cuando observa como él, tras llevarse la mano a la boca, trata de evitar que ella la vea. Preocupada, la chica le sigue hasta el cuarto de baño, donde nuestro protagonista vuelve a toser sangre. Es algo que le viene ocurriendo desde hace algún tiempo y no quiere que nadie lo sepa. Por otra parte, le llena de perplejidad el descubrir que tiene muchas más cosas en común con esos malditos jamón, como él los llama, que con su propia y malcriada familia.

En esta reunión tiene ocasión de encontrarse de nuevo con Thao. La verdad es que el chico le da lástima, pues es tan apocado que permanece en un rincón, sin tomar parte en la diversión y sin darse cuenta de que una jovencita Hmong, a la que asedian tres moscones amarillos, no deja de mirarle. Esta chica, llamada Youa, habla un momento con Walt, revelándose como una joven tan agradable como Sue. Cuando la muchacha se marcha, seguida por su séquito de aduladores, Kowalski le larga a Thao una auténtica diatriba, poniéndole literalmente a caldo e insistiendo en lo patético que le parece, pues ni siquiera se ha dado cuenta de que aquella chica, Yogur como lo pronuncia Walt, no ha dejado de mirarle y sonreírle ni un momento a pesar de los moscones que la rodeaban. Para el personaje de Clint, Thao es un atontao, y así empieza a llamarle a pesar de las débiles protestas del muchacho. De todas formas, está claro que Kowalski, aunque muy a su pesar, siente simpatía por ese debilucho jamón. El aparente desentendimiento de Thao por el interés mostrado por Youa hacia él le saca de quicio, y cuando le suelta cuatro verdades al muchacho, lo hace en el mismo tono que emplearía un padre decepcionado con el comportamiento de su hijo. A Walt, Thao le cae tan bien como su hermana, y por eso se muestra tan duro con él, porque le gustaría que se comportara más como un hombre y no como un niño asustado.

Las relaciones de Kowalski con sus vecinos mejoran sensiblemente a partir de entonces, y el bueno de Walt ya no pone reparos a que le obsequien con comida, sobre todo después de probar la cocina típica Hmong en casa de Sue y comprobar que es mucho más apetitosa que la cecina que suele tomar él habitualmente. Un día se presenta en su casa Sue acompañada de su madre y de Thao. De acuerdo con las costumbres de su gente, Thao debe purgar su culpa trabajando durante algún tiempo para el hombre al que intentó robar. A Walt la cosa no le gusta ni pizca, al menos al principio, pero se ve forzado a aceptarlo para no herir los sentimientos de la muy tradicional madre de los jóvenes. Como no necesita ayuda en su casa, y con el fin de librarse de Thao lo antes posible, le encarga tonterías tales como contar los pájaros que anidan en los árboles. Ante la insistencia del muchacho, que quiere hacer algo útil, Walt decide utilizarlo para ayudar a sus vecinos, cuyas casas están pidiendo a gritos unas cuantas reparaciones. Durante la semana siguiente el pobre Thao ejercerá de eficaz manitas, solucionando las pejigueras domésticas de medio barrio, siempre bajo la supervisión de Kowalski. La aplicación y laboriosidad con la que Thao se toma el trabajo impresiona muy favorablemente a Walt, que comienza a apreciar al muchacho. Lo cierto es que ese joven Hmong y su hermana están aportando mucho a su vida, y nuestro protagonista se va encariñando con ellos casi sin darse cuenta. Para él, Sue, tan sensata, inteligente y cariñosa, representa la hija que le habría gustado tener, y en cuanto a Thao, a pesar de su apocamiento, posee unas cualidades que ninguno de sus hijos tuvo jamás. Ambos jóvenes pasan a ser algo así como los hijos adoptivos de Walt, que comienza a pasar mucho tiempo con ellos, sobre todo con Thao, con el que ha alcanzado un grado de compenetración y entendimiento que nunca tuvo con sus propios vástagos. La relación entre ambos va afianzándose rápidamente. Kowalski apoya a Thao consiguiéndole un trabajo en la construcción y prestándole sus herramientas, y la relación entre ellos va pareciéndose cada vez más a la existente entre un padre y un hijo. Walt guía a Thao por el buen camino, tratándole con una mezcla de dureza y cariño, muy en la línea de un progenitor a la antigua usanza. Por primera vez en mucho tiempo, el joven Hmong se siente seguro y querido, y su admiración y cariño por Kowalski aumentan exponencialmente. Walt, dispuesto a que Thao deje de comportarse como un mariquita, le apremia para que invite a salir a aquella chica llamada Yogur (Youa) y hasta le presta su coche para la cita. No la vieja camioneta que conduce normalmente, sino el Gran Torino. Este en apariencia intrascendente hecho demuestra, sin embargo, lo que Thao ha llegado a significar para Walt, porque es seguro que jamás permitió a sus hijos que pusiesen las manos sobre su tesoro sobre ruedas.

Las cosas comienzan a irle bien a Thao gracias a su amistad con Walt. Tiene trabajo, una novia y ha recuperado su autoestima. Pero su primo Spider y su panda de delincuentes no le dejan en paz, y un día, al volver del trabajo, le atacan y le queman el rostro con un cigarrillo. Furioso, Kowalski se presenta en la guarida de los pandilleros y, tras propinarle una soberana paliza al chulo gordinflón de Smokie, lugarteniente de Spider, le incrusta el cañón de una 45 en la frente y le advierte sobre lo que puede ocurrirles si no dejan en paz a Thao y su familia. El quinqui asiático, como todos los de su calaña, es una rata cobarde cuando está solo frente a alguien con arrestos, y literalmente se lo hace todo en los pantalones. Pero esa noche, y una vez reunida la manada de sabandijas amarillas, acribillan a tiros la casa de los Van Lor, hiriendo levemente a Thao. Lo peor, sin embargo, está por venir. Spider y su grupo de miserables han apaleado y violado a Sue.

Kowalski está más furioso de lo que lo haya estado en toda su vida. Sue es casi una hija para él, y está dispuesto a acabar con esa banda de criminales como sea. Thao se encuentra mucho peor. La ira le ciega y a duras penas consigue Walt tranquilizarle. El padre Janovich, que conoce a Walt y sabe de lo que es capaz, va a verle con la intención de disuadirle de que tome represalias. Por primera vez el sacerdote y el veterano de guerra conversan amigablemente, y Kowalski trata de que el cura comprenda que es preciso hacer algo, o Thao y Sue no podrán vivir en paz. Janovich, como buen sacerdote, no cree en la violencia, y convencido de que Walt está dispuesto a acabar a tiro limpio con Spider y los suyos, le advierte que piensa ir a la guarida de los quinquis cada día, para asegurarse de que ni Thao ni él cometen una locura. Aun comprendiendo la postura de Janovich, Walt sabe que si dejan el asunto en manos de la policía no conseguirán nada, de modo que urde un plan para acabar de una vez por todas y para siempre con esa escoria color limón. Thao, cada vez más rabioso, insiste en ir a por ellos cuanto antes mejor y cargárselos, pero Walt logra tranquilizarle a medias. Tras comprarse un traje a medida y pedir a su amigo el peluquero que le afeite a navaja, algo que nunca antes había solicitado, Kowalski acude a la iglesia a confesarse, lo que deja atónito al padre Janovich. Después vuelve a su casa, donde ya le espera Thao, ansioso por empuñar un arma y vengar el ultraje que ha sufrido su hermana. Pero Walt le tiende una trampa y le encierra en el sótano, pues lo que tiene pensado hacer ha de llevarlo a cabo solo. Tras llamar a Sue para decirle dónde está su hermano, Kowalski parte en busca de Spider y sus gamberros. Cuando éstos le ven venir, salen a recibirle en actitud chulesca, exhibiendo toda clase de armas de fuego, mientras que los asustados vecinos observan temerosos la escena. Walt les echa en cara el que hayan sido capaces de violar a una mujer de su propia familia, y tras espetarles todo lo que piensa de ellos, se pone un cigarrillo en la boca, y tras dejar atónitos a los pandilleros preguntándoles con toda frialdad si tienen fuego, hace un brusco ademán llevándose la mano derecha bajo la chaqueta, como si fuese a extraer una pistola de una funda sobaquera. Spider y sus alimañas abren fuego, acribillándole a balazos, y Walt cae muerto en el acto, mientras en su mano derecha vemos un encendedor con el emblema del cuerpo de Caballería del Ejército de los EE UU.

Cuando Sue y Thao llegan al lugar en el Gran Torino, todo ha terminado ya. Spider y sus pandilleros han caído en la trampa tendida por Walt, que ha sacrificado su propia vida para garantizar la seguridad de aquellos a los que considera como su verdadera familia. Docenas de testigos han presenciado el asesinato de Kowalski, que iba desarmado, y la carrera criminal de Spider y el resto de los quinquis amarillos ha terminado. Les aguardan largas condenas de prisión, posiblemente incluso la cadena perpetua o una sentencia de muerte. Como sea, Walt ha logrado su propósito y Thao y Sue podrán vivir tranquilos a partir de ahora.

El funeral de Walt reúne a su familia biológica y a su familia real. Sus hijos, Mitch y Steve, no aciertan a comprender qué pintan en el sepelio aquellos tres orientales que parecen verdaderamente afectados por la muerte de su padre. La sorpresa para los Kowalski vendrá durante la lectura del testamento, en la que está presente, por expreso deseo de Walt, Thao, a quien el difunto ha decidido dejar su más preciada posesión, su Ford Gran Torino Coupé de 1972. El gesto lo dice todo, y la patética familia de Walt no tiene más opción que rendirse a la evidencia. Jamás mostraron el menor respeto, consideración o cariño hacia él, por lo que a la hora de su muerte optó por dejar cuanto tenía a la iglesia, en recuerdo de su amada Dorothy, y al muchacho que se portó con él mejor que sus propios hijos.

Lo mejor de GRAN TORINO es, sin duda, la impresionante interpretación de Eastwood. El de Walt Kowalski es uno de los mejores papeles de su carrera, por no decir el mejor. Kowalski es uno de los personajes más realistas jamás vistos en película alguna. Estamos ante un hombre que se encuentra ya en la última etapa de su vida, que ha perdido a la mujer con la que ha compartido ésta, y que está bastante asustado ante la idea de pasar sus últimos años solo. Su familia, que en teoría debería prestarle todo su apoyo en estos momentos, pasa olímpicamente de él. Ni siquiera sus nietos le demuestran el más mínimo cariño, y aunque Walt es un tipo duro poco acostumbrado a exteriorizar sus sentimientos, queda claro que esto le duele. A pesar de su fortaleza exterior, es un hombre sensible que, en cierto modo, se siente superado por la situación y piensa que ha fracasado al educar a sus hijos. Pero conforme avanza la película y vemos cómo se portan éstos con él, comprendemos que Mitch y Steve Kowalski son dos desgraciados egoístas que nunca han tratado de entender a su padre, dos productos de la sociedad moderna que ni siquiera se han molestado en inculcar a sus consentidos hijos el respeto por sus mayores.

Al igual que muchos americanos de su generación, Walt observa ciertos matices racistas en su comportamiento, cuenta chistes de negros y judíos y no se siente precisamente feliz de tener a un montón de orientales por vecinos. Pero cuando conoce a Sue y Thao encuentra en ellos cualidades que sus hijos jamás tuvieron, y su relación con los jóvenes Hmong se va haciendo cada vez más estrecha, hasta que surge un auténtico cariño entre ellos, lo que permite a Walt ir superando poco a poco sus prejuicios. En Sue ve a la hija que todo padre ansia tener, pero es Thao quien acapara la atención de Walt. Aunque le pica continuamente, llamándole ladrón, inútil, marica amarillo y otras lindezas, Kowalski quiere al chico y, a su manera un tanto brusca, le ayuda en todo lo que puede. Thao, por su parte, encuentra en Walt un modelo masculino a seguir, ejemplo del que hasta entonces carecía. Poco a poco se va forjando entre ellos una amistad que para Walt se convertirá en algo más, porque llegará a sentir más amor por el tímido Hmong que por sus propios y desagradecidos hijos.

A Walt, que lleva tiempo tosiendo sangre, se le diagnostica un cáncer mortal. Su primera reacción es llamar a su hijo mayor para decírselo, pero ante la despreocupada actitud de éste, que le insinúa que no puede perder el tiempo hablando con él porque tiene mucho trabajo, opta por no decir nada. Es en esta secuencia donde queda definitivamente claro la clase de personas que son los hijos del protagonista, que ni siquiera muestran interés por escuchar lo que su padre tiene que decirles, lo que demuestra de qué pasta están hechos y lo que se puede esperar de ellos. Thao, por el contrario, ha visto a Walt toser sangre, se preocupa por él y le aconseja que deje el pernicioso vicio de fumar. Walt, naturalmente, no le hace caso, pero se siente conmovido por la preocupación del muchacho. El saber que padece un cáncer incurable y que le queda poco de vida será determinante para la actuación de Walt tras el ataque de Spider y su ganado a la casa de Thao y Sue y la violación de ésta última. Kowalski no quiere morir, pero tampoco le hace gracia la idea de pasar los últimos años de vida escupiendo sangre y padeciendo dolores cada vez más intensos. Por eso, cuando comprende que es preciso hacer algo para liberar a sus jóvenes amigos de la amenaza de los pandilleros, decide sacrificar su vida para matar dos pájaros de un tiro, como suele decirse. Con su sacrificio Walt consigue dos cosas: librar a Sue y Thao de Spider y su grupo de matones y morir con dignidad, haciendo algo noble y valeroso. También es una forma de exorcizar sus demonios interiores, los que le han atormentado durante cincuenta años, las cosas terribles que tuvo que hacer en Corea. No quiere que Thao pase por algo como lo que él vivió, por eso cuando el chico le pregunta qué se siente cuando se mata a alguien, responde: Mejor que no lo sepas. Luego, cuando ya ha encerrado al muchacho en el sótano y éste le exige a gritos que le deje ir con él a matar a esos cabrones, Walt, hablando como un padre más que como un amigo, le confiesa a Thao su secreto, aquel que le ha perseguido en forma de pesadilla desde los lejanos años de Corea: le voló la cabeza a un soldado enemigo, un niño apenas, que había tirado su fusil e intentaba rendirse.

El gesto póstumo de Walt demuestra cómo ha evolucionado el personaje a lo largo del film. Thao y Sue significan para él mucho más de lo que haya significado su repelente familia biológica, y el hecho de dejar su casa a la iglesia y su Gran Torino a Thao puede interpretarse tanto como un deseo de premiar a quienes se han portado bien con él como de castigar, en cierto modo, a unos parientes que nunca le quisieron. La escena de la lectura del testamento es harto reveladora. Cuando el abogado lee lo que Walt ha dispuesto, las caras de sus hijos son un poema. En cuanto se hace mención al coche, Karen Kowalski mira a su hija Ashley con arrobo, convencida de que su preciosa niñita va a heredar esa maravilla con ruedas. La infame niñata también muestra una expresión de felicidad... que se trunca en un gesto de estupor, asombro y rabia cuando el letrado lee lo escrito por Walt, que ha decidido dejar su coche a su buen amigo, y casi un hijo para él, Thao Van Lor. Todos miran al muchacho oriental con hostilidad, pero éste, que permanece en un rincón, no les hace ningún caso. Al contrario que ellos, Thao está sufriendo por la pérdida de un buen amigo que fue para él el padre que nunca tuvo.

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