Nació en North (Indiana, EE.UU.), y residió desde los años sesenta hasta su muerte en Peoria, Illinois. Fue el primer autor de ciencia-ficción en tratar el sexo de una forma explícita, tanto que en ocasiones rozó la pura pornografía.

Su primera novela, LOS AMANTES (1952) le supuso el Hugo al autor más prometedor en la primera convocatoria de estos premios. Recibió un nuevo Hugo por A VUESTROS CUERPOS DISPERSOS, primera entrega de la serie El Mundo del Río, entretenida saga de aventuras con un componente ciencia-ficciónistico ciertamente anecdótico. Otro relato suyo ganador del Hugo es JINETES DEL SALARIO PÚRPURA.

Otras obras de Farmer son DARE, CARNE y los relatos de contactos con alenígenas recopilados en RELACIONES EXTRAÑAS son obras que se consideran adecuadas para el lector adulto. Como ejemplo de ciencia-ficción pornográfica está LA IMAGEN DE LA BESTIA

Al igual que Jack Vance, Farmer es un autor al que se debe apreciar más por el aire aventurero que es capaz de dar a sus obras, que por el de la pura especulación científica o extrapolación social que se suele aceptar como base generadora de la ciencia-ficción seria. La Saga del Mundo del Río es el ejemplo más claro, aunque no es menos cierto que según avanza esta serie el interés de las aventuras de Sam Clements y Sir Richard Francis Burton decae notablemente.

Murió el 25 de febrero de 2009 a la edad de 91 años.

Esta relación no es exhaustiva, sólo se incluyen novelas y no relatos, artículos o las conferencias publicadas en distintos medios