En este país se da muchísima importancia a la política y al fútbol. Así, noticias de otros ámbitos suelen pasar desapercibidas aunque traten sobre algo extraordinario. Eso ha ocurrido con el descubrimiento de un asteroide, 99942 Apofis, que tiene una pequeña posibilidad de colisionar con la Tierra. Tranquilos, la probabilidad de impacto es muy pequeña, de una entre 5.560. Aún así, fue el primer objeto en alcanzar un 2 en la escala Torino (una escala del 1 al 10 que mide la probabilidad y daño de un posible impacto con la Tierra), e incluso llegó a alcanzar un 4 durante un tiempo. Ahora tiene sólo un 1.

En cualquier caso, la NASA está estudiando el mandar una sonda para colocarle una baliza y seguir mejor su trayectoria, e incluso las posibles formas de desviarlo si fuera necesario. Es muy interesante comparar este caso con los que aparecen en películas como ARMAGEDDON y DEEP IMPACT, y comprobar hasta qué punto se alejan de la realidad.

Empecemos con algunos datos de 99942 Apofis (al que de ahora en adelante llamaré simplemente Apofis, para abreviar). Es un asteroide de unos 400 m de diámetro y 46 millones de toneladas, que sigue una órbita alrededor del Sol, muy cercana a la de la Tierra: su distancia al Sol oscila entre 0, 75 y 1, 1 UAs (por definición, una UA es la distancia media entre la Tierra y el Sol). Se calcula que el 13 de abril de 2029, pasará a tan sólo 36.350 km de la superficie terrestre, lo que es muy cerca, teniendo en cuenta que los satélites geoestacionarios se encuentran a 35.786 km. El problema es que el 13 de abril de 2036 volverá a encontrarse con nosotros, con una pequeña probabilidad de chocar.

Todo depende de lo que ocurra durante el acercamiento de 2029. Los astrónomos han calculado que si el asteroide pasa por una determinada región del espacio de 600 m de diámetro en su encuentro con la Tierra, entraría en resonancia orbital con nuestro planeta, por lo que tendríamos un acercamiento peligroso cada 7 años. Hay que determinar si el asteroide pasará o no por esa región, ya que si no lo hace, tendremos la seguridad de que no colisionará con nosotros en el futuro.

Bueno, y todo este rollo, ¿para qué? Pues resulta que la Tierra tiene un diámetro de unos 12.800 km. Es bastante más fácil desviar un asteroide para que falle un blanco de 600 m que de 12.800 km. Es más, la NASA afirma que desviar un asteroide de ese tamaño para evitar un blanco tan grande como nuestro planeta, está más allá de nuestras capacidades tecnológicas actuales. No digamos ya el destruirlo.

Y aquí es donde vienen las odiosas comparaciones. En ARMAGEDDON, el asteroide tenía el tamaño de Texas (sic), estado norteamericano de casi 700.000 km2 de extensión. No solo lo desvían, sino que lo parten en dos trozos, cuando está ya muy cerca de la Tierra (ya había atravesado la órbita lunar antes de que los héroes se posaran en él), a pocos minutos del impacto. Parece más que evidente, vistas las diferencias de tamaño y tiempo de actuación, que es imposible hacer lo que ocurre en la película.

En DEEP IMPACT son más modestos. El cometa en cuestión tiene unos 13 km. de diámetro, y la misión se prepara con mucha antelación, teniendo lugar bastante lejos de la Tierra. Sigue siendo mucho mayor que Apofis (recordemos, 400 m), pero al menos, cuando destruyen el fragmento mayor in extremis, dan la justificación de que como los cometas no son más que trozos de hielo, al acercarse a la Tierra (y por tanto, al Sol), había perdido parte de su masa. Aunque posiblemente siga siendo inviable, desde luego tiene más verosimilitud que ARMAGEDDON.

Conclusión: si realmente un pedazo de roca o hielo de esos tamaños fuera a chocar contra la Tierra, no hay nada que pudiéramos hacer.

Enlaces interesantes:

• Estrategias de desvío de asteroides.

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Para una referencia más amplia sobre asteroides puedes consultar: