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Sonda espacial norteamericana, lanzada el 4 de diciembre de 1996 desde el Centro Espacial Kennedy. Llegó a Marte el 4 de julio de 1997, aterrizando satisfactoriamente en el paraje denominado Are Vallis. Para la maniobra de frenado, necesaria para no estrellarse contra la superficie del planeta, utilizó no sólo el tradicional paracaídas, sino también un novedoso sistema de airbags similar a los instalados en los coches, los cuales se inflaron creando una especie de balón que envolvía al vehículo espacial protegiéndolo de los golpes. Tras rebotar varias veces y detenerse, las bolsas de aire se desinflaron y la sonda abrió unos pétalos metálicos que, al desplegarse, descubrieron los paneles solares encargados de suministrar energía a la Pathfinder, al tiempo que dejaban libre al pequeño vehículo automóvil, bautizado como Sojourner, que transportaba en su interior, el cual estaba diseñado para tomar muestras del terreno circundante y analizarlas, mandando los resultados a la Tierra
Tras tres meses escasos de funcionamiento, a finales de septiembre de 1997 se perdió la señal de radio enviada por la Pathfinder, dándose por concluida la misión a principios de noviembre de ese mismo año. Fruto de la misma fueron, junto con los análisis químicos realizados por el Sojourner, más de 16.000 fotografías, así como diversas mediciones meteorológicas. Por esta razón a la misión Pathfinder, la primera exitosa de la NASA desde las antiguas Viking, se la puede considerar como muy positiva dentro de la campaña de exploración del planeta rojo.
