Sonda espacial europea, la primera enviada por la Agencia Espacial Europea al planeta Marte. La Mars Express, que debe su nombre a brevedad con la que fue construida, fue lanzada el 2 de junio de 2003 desde la base espacial de Baikonur, llegando a Marte el día de Navidad de ese mismo año. La sonda, colocada en órbita polar, pronto comenzó a estudiar con detenimiento la superficie del Planeta Rojo, tomando fotografías de gran resolución y rindiendo resultados tan espectaculares como el descubrimiento de agua congelada en el polo sur el día 23 de enero de 2004. Su vida media está prevista en algo menos de dos años.

Aunque la Mars Express fue diseñada como un vehículo exclusivamente orbital, transportó con ella un módulo de aterrizaje, llamado Beagle 2 en homenaje al famoso barco en el que viajara el naturalista Charles Darwin, cuya misión era posarse en la superficie marciana con objeto de realizar durante seis meses determinadas investigaciones similares a las de sus homólogos norteamericanos. Lamentablemente no fue posible recibir por radio las señales enviadas por el módulo, ni desde su nodriza ni desde las sondas norteamericanas en órbita Mars Odyssey y Mars Global Surveyor, por lo que, pese a los reiterados intentos de la Agencia Espacial Europea para contactar con la sonda, ésta fue dada por perdida a finales de enero de 2004, un fracaso parcial que no empaña en modo alguno el éxito alcanzado por la Mars Express.

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